La désertification est un problème global qui touche directement plus de 250 millions de personnes et menace un tiers de la superficie des terres émergées du globe, ou plus de 4 milliards d'hectares. Elle menace aussi les moyens de subsistance d'environ un milliard de personnes vivant dans plus de 100 pays, qui dépendent du sol pour la plupart de leurs besoins et qui sont, en général, les plus pauvres du monde. Parmi ces derniers, la majorité se singularise par leur pauvreté, la marginalisation et la faiblesse de son poids politique.
Même si elle touche principalement l'Afrique qui se compose pour ses deux tiers de déserts et de zones arides, elle s’y manifeste et pose problème également en leur dehors. Aux Etats-Unis, plus de 30 % des terres sont affectés par la dégradation des sols. L'Amérique latine et les Caraïbes se composent pour un quart de désert et de zones arides. Un cinquième du territoire espagnol risque de se transformer en désert. En Chine, depuis les années 50, les amoncellements de sable et les déserts en expansion ont englouti près de 700 000 ha de terres cultivées, 2,35 millions d'hectares de terrains de parcours et 6,4 millions d'hectares de forêts, d'espaces boisés et de maquis. Dans le monde entier, quelque 70 % des 5,2 milliards d'hectares de sols arides utilisés pour l'agriculture sont dégradés et menacés par la désertification.
L'Afrique :
2/3 du continent se caractérisent par des déserts et des terres arides. Ses vastes étendues de terres sont composées essentiellement de terres agricoles arides, dont près des 3/4 sont d'ores et déjà atteintes par la dégradation des sols. Les conditions climatiques présentes entraînent de graves sécheresses. Sous cette réalité, les populations, souvent démunies, sont obligées de puiser dans leurs ressources naturelles pour subvenir à leurs besoins vitaux. La désertification est sur ce continent la plus alarmante, car elle a des conséquences graves tant sur la pauvreté que sur le plan des mouvements des populations et sur le domaine de la sécurité alimentaire.
L'Asie :
avec ses 1.7 milliard d'hectares de terres arides, semi arides et subhumides sèches, avec ses déserts, ses régions montagneuses fortement érodées et ses moyennes montagnes déboisées et surpâturées, l'Asie apparaît comme le continent le plus touché en terme quantitatif : c'est celui où la Désertification a eu le plus de conséquence sur le nombre de personnes affectées.
L'Amérique latine et les Caraïbes :
Si l'on connaît plus ce continent par son image forestière ombrophile, il n'en est pas moins que les déserts et les terres arides recouvrent 1/4 de sa superficie. La pauvreté, les pressions exercées sur les terrains disponibles provoquent une certaine dégradation des terres dans un grand nombre de régions déjà arides.
Méditerranée septentrionale : La région de la Méditerranée septentrionale, à savoir l'Espagne, la Portugal, l'Italie, la Grèce et la Turquie est une mosaïque complexe de paysages diversifiés. Aux causes "ordinaires" de la désertification s'ajoute le problème de l’économie moderne. Les engrais, les pesticides, l'irrigation, la contamination par les métaux lourds... compromettent réellement, à long terme, la santé des sols.